L’Ariège est un paradis pour les randonneurs, bordé de centaines de kilomètres de sentiers balisés pour tous les niveaux, des pistes non goudronnées à la campagne vallonnée aux sentiers balisés empruntés par les montagnards depuis des siècles en passant par les sentiers de randonnée transpyrénéens d’altitude qui s’étendent de l’Atlantique à la Méditerranée. Une variante du Chemin de Saint-Jacques longe les contreforts pour rejoindre le sentier principal de St Jean Pied de Port. Les sentiers de la France à l’Espagne en passant par les hautes montagnes ont été utilisés au cours des siècles par les passeurs, les cathares fuyant les persécutions, les pilotes et les réfugiés alliés abattus de la Seconde Guerre mondiale et portent désormais leur nom: le Chemin des Bonshommes, le Chemin de la Liberté.
Voici quelques-uns des endroits et itinéraires que vous voudrez explorer:
La réserve naturelle d’Orlu
Située à proximité d’Ax-les-Thermes, la réserve s’étend sur plus de 4000 hectares de haute montagne entre 930 et 2765 m d’altitude. il abrite plus d’un millier d’isards, marmottes et autres mammifères ainsi que des aigles et autres rapaces.
La réserve naturelle du Mont Valier
Le sommet emblématique est le point culminant (2838m) du Couserans en Ariège. Les flancs abritent une faune abondante et en été, moutons, vaches et chevaux broutent ses pentes. Le sommet peut être atteint en six heures; un refuge à 2240m vous permet de faire l’aller-retour en deux jours.
The étang de Lers
Ce lac de montagne est à la fois un espace de loisirs (pêche et parapente, en été, raquettes et ski de fond en hiver) et un espace de pâturage où vaches et chevaux de Mérens sont laissés en liberté de juin à septembre. Accès via Massat ou la vallée de Vicdessos.
Le port de Salau
La route de Salau est l’une des rares à s’arrêter avant la frontière espagnole, dans une mine de tungstène abandonnée. Entre le village et la mine commence une piste puis un sentier qui était autrefois un passage important en Espagne pour les contrebandiers, et vous y verrez également les vestiges de l’activité minière. Le manque de trafic de transit rend cette vallée exceptionnellement paisible et préservée.
The Chemin des Bonshommes (GR 107)
Entre le XIe et le XVIe siècle, cette route était une route économique importante entre le département de l’Ariège et la province espagnole de Berga. Les derniers cathares exilés ont naturellement utilisé cet itinéraire à travers les cols pour fuir la prison, la dépossession et la mort et se réfugier en Catalogne. En suivant cet itinéraire frontière de Foix à Berga via Roquefixade, Montségur, Montaillou vous emprunterez les mêmes sentiers et découvrirez les mêmes paysages. La marche complète sur 211 km prend 8 à 10 jours.
The Chemin de la Liberté (Freedom Trail)
Une marche assez rigoureuse de 5 jours sur les traces des résistants, a abattu des pilotes alliés et des réfugiés qui tentaient de traverser les Pyrénées en Espagne. Vous verrez l’épave d’une RAF Halifax abattue et gardez à l’esprit que les gens qui ont fui sur cette route l’ont souvent fait en hiver et avec des vêtements et des chaussures inadéquats.
The Cirque de Cagateille
Une belle balade dans un site classé souvent dénommé «Little Gavarnie». En été, vous rencontrerez des chevaux qui y ont été laissés paître en liberté. Accès via Seix puis la vallée d’Ustou.
Le GR 10
Le tronçon Ariège de ce sentier pédestre transpyrénéen, qui s’étend de l’Atlantique à la Méditerranée, est le plus sauvage et le plus «en montée et en descente». Il traverse la réserve du Mont Valier et de nombreux lacs et est rythmé par de nombreux refuges et gîtes d’étapes.
The Way of Saint James of Compostella (chemin de St Jacques de Compostelle)
Cette variante du Camino de Santiago longe les contreforts des Pyrénées avec une section importante en Ariège. Le parcours bien balisé est parsemé de hameaux et de villages avec leurs églises romanes et leurs ponts médiévaux en pierre. Cela peut se faire à pied, à cheval ou en VTT.
